콜레스테롤은 몸에 나쁘다 라는 식으로 막연한 이미지를 가지고 있는 사람이 많을지도 모른다. 과연 콜레스테롤은 몸 안에서 어떤 역활을 하고 있을까? 나쁜 콜레스테롤과 좋은 콜레스테롤은 서로 무엇이 다를까?
콜레스테롤은 기름의 일종이지만, 실은 몸에서 매우 중요한 물질이다. 사람뿐만 아니라 모든 생명체에 꼭 필요한 물질이라고 해도 지나친 말이 아니다. 우리의 몸은 60조 개나 되는 세포로 되어 있다. 그 세포 하나하나를 덮는 막인 세포막을 구성하는 요소의 하나가 콜레스테롤이다.
또 몸의 기능을 조절하는 일부 호르몬(부신피질호르몬, 남성 호르몬, 여성호르몬 등)이나 쓸개즙의 재료도 된다. 쓸개즙은 간에서 합성되고, 소장에서 지방 소화 흡수를 관장하는 중요한 역활을 한다. 몸속의 콜레스테롤 가운데 음식물에서 섭취되는 것은 약 30%이고 나머지 약 70%는 간 등 몸속에서 합성된다.
콜레스테롤은 기름의 일종이므로 그대로는 혈액에 녹지 않는다. 그래서 콜레스테롤은 단백질과 결합해 리포단백질이라는 입자를 만들어 혈액 속을 이동한다. 리포단백질은 지질을 말한다.
콜레스테롤의 운반자인 리포단백질에는 LDL(저밀도 리포단백질, 저밀도 지방단백질)과 HDL(고밀도 리포단백질, 고밀도 지방단백질)이 있다. LDL에 포함되는 것은 나쁜 콜레스테롤 HDL에 포함되는 것은 좋은 콜레스테롤이라고 한다.
LDL은 콜레스테롤을 온몸에 공급하는 역활은 한다. 한편 HDL은 여분의 콜레스테롤을 온몸에서 회수해 간으로 옮기는 역활을 한다.
LDL 그 자체는 몸에 필수인 콜레스테롤의 공급자로 나쁘지는 않다. 그러나 혈액 속의 LDL이 과잉되면 LDL은 산화되어 변성 LDL이 되고 동맥의 내막으로 들어간다. 그리고 콜레스테롤이 내막에 축적된다. 그 결과 동맥의 내벽은 부풀어 올라 혈류가 나빠지거나 혈전(피의 덩어리)이 생겨 혈류가 멈춘다. 이렇게 해서 동맥이 두껍고 딱딱하게 되는 것이 동맥경화(죽상 동맥경화)이다.
LDL은 과잉되면 동맥경화로 이어지므로 나쁘다고 하는 것이다. 한편 HDL은 콜레스테롤을 혈관에서 제거해 주므로 동맥경화를 억제한다. 이것이 좋다고 하는 등의 이유이다.
동맥경화는 심근경색 등의 심장질환이나 뇌경색 등 뇌혈관 질환의 원인이 된다. 한국인의 경우 사망 원인의 1위는 암이지만, 2위와 3위는 뇌혈관 질환과 심장질환이다. 식생활의 서구화에 의해, 일반적으로 나쁜 콜레스테롤 값은 상승하는 경향에 있다. 그래서 심장질환 등의 증가가 염려되는 상황이다.
이제까지 혈액 속의 콜레스테롤값의 이상은 총 콜레스테롤값으로 진단되어 왔다. 그러나 이 방식으로는 LDL은 정상값인데 HDL의 값이 비싸기 때문에 총 콜레스테롤값이 높아져서 이상으로 간주하는 사람도 나온다.
새로운 기준으로 지질 이상이라고 진단되면, 의사는 식사 요법을 중심으로 운동 요법과 금연 등을 병행하는 생활 습관의 개선을 유도한다. 식사 요법에서는 총 섭취 칼로리를 적정하게 하고 고콜레스테롤 식품이나 동물성 지방 섭취를 제한하며 식이 섬유를 적극적으로 섭취하는 등의 방법을 권한다.
고콜레스테롤 식품에는 알의 노른자, 장어, 간 등이 있다. 그러나 고콜레스테롤 식품을 전혀 먹지 않는다는 것은 아니다. 알은 영양가도 높아서 의사의 지시에 따라 적정량을 먹는 것은 문제가 없다.
그리고 육류의 지방에 들어 있는 포화지방산은 나쁜 콜레스테롤을 늘어나게 하는 성질이 있다. 한편 어류의 지방이나 올리브유, 참깨 기름 등의 식물성 지방에 들어 있는 불포화 지방산은 나쁜 콜레스테롤을 줄이는 작용을 한다. 그러나 이것들도 지나치게 섭취하면 칼로리가 과잉이므로 주의가 필요하다.
지질 이상은 고칼로리의 식생활, 운동 부족, 스트레스 등으로 생긴다. 약간 의외이지만, 여위었는데도 콜레스테롤값이 높은 사람도 많다고 한다. 지질 이상이나 동맥경화 같은 자가가 증상은 없다.
지질 이상은 완전히 낫지는 않는다. 생활 습관의 개선을 지속해서 해야 한다. 동맥경화가 되기 전에 우선 자신의 생활 습관을 바로 잡는 것이 중요하다.